吕叔湘在序言中介绍，选辑《笔记文选读》的动机是要给初学文言的青年找点阅读的资料。笔记作者不刻意为文，只是遇有可写，随笔写去，是“质胜”之文，风格较为朴质而自然，于语体较近，学习起来比较容易。所选的笔记文，或写人情，或述物理，或记一时之谐谑，或叙一地之风土，多半是和实际人生直接打交道的文字。全书共收笔记九种（《世说新语》《梦溪笔谈》《老学庵笔记》等），选录近百则。每篇之后附注解，于常见词语用法随时提示。另附“讨论”，除一部分和词句的义蕴有关外，大率以引发读者的经历见闻和所读文字相印证为宗旨，希望能帮助养成一种比较良好的读书习惯。