本书是一部长篇小说，讲述的是十九世纪末二十世纪初美国外来移民在美国资本主义残酷压榨下的生活经历。主人公是来自立陶宛的移民--约吉斯和奥娜。他们背井离乡满怀憧憬地寻找美国梦，并在肉食加工厂找到了工作。不料灾难接踵而至，先是约吉斯工伤失业，接着奥娜被工头奸污，约吉斯怒打工头而入狱，随后妻子难产死亡，幼小的儿子被淹死。美国梦成为悲惨的梦魇。在经历了堕落和迷茫之后，约吉斯终于觉醒。小说结尾，他积极参与政治活动，为自己和与自己处境相似的工人们争取权利。