本书是一部白话短篇小说的选集，主要选自冯梦龙的"三言" 和凌蒙初的"二拍"。书中的四十篇作品，多角度、全方位一地反映了当时市民阶层的生活面貌和思想感情。它既表现了资本主义萌芽时期的新思想，又留存着消极和庸俗的旧意识，其中也有一些描写神仙道化、宣扬封建伦理纲常和描写色情的成分。这种进步和落后交织在一起的现象，正是当时新兴市民文学的基本特征。